Inleiding
Bijna aan de grens met Mexico, ruim 2 uur rijden ten zuiden van Los Angeles ligt San Diego. In deze stad begon de geschiedenis van Californië met de ontdekkingreis van de Portugees Cabrillo in 1542. Hij noemde de stad nog San Miguel. Vizcaino hernoemde de stad in 1602 St. Didacus de Alcala. Missionsaris Junipero Serra stichtte in 1769 de 1^e missiepost met de naam San Diego de Alcalla in Mission Valley.

Niet alleen toen was de Spaanse invloed groot in de stad, het bleef na de overdracht van Californië aan Amerika, ook door de ligging bij de Mexicaanse grens is het zo gebleven.

San Diego ligt aan een ruime beschutte baai met bergen in het achterland. Het heeft door de invloed van de zee een heerlijk zacht klimaat, nooit echt heet, nooit echt koud. In de wintermaanden bestaat een kleine kans op wat regen.

Bezienswaardigheden
Omringd door mooie stranden, golfcourses, jachthavens, sportvisserij, met de San Diego Zoo en Seaworld heeft het toeristen veel te bieden. Het vliegveld ligt bijna in de stad, op een schiereiland in de baai. De I-8 en de I-5 zijn de belangrijkste verbindingswegen en lopen door de stad. Bovendien is er een treinverbinding langs de kust, richting Los Angeles. Er is goed openbaar vervoer.

In de buurt van de luchthaven zijn op Harbor en Shelter Island een aantal jachthavens en kunnen vistochten per boot gemaakt worden. Verder staan er een paar hotels met mooi uitzicht op de baai en de stad. Het is erg leuk om daar een drankje te drinken.

Op het meest westelijke punt van het noordelijk schiereiland staat het Cabrillo National Monument met klein museum en standbeeld van de ontdekkingsreiziger. Old Point Loma vuurtoren staat op een hoog punt met schitterend uitzicht op de baai, de stad en de Pacific. In de winter en vroege lente zie je hier soms de grote walvissen op zee voorbij trekken.

Old Town
Old Town Historical Park heeft een aantal oude koloniale “adobe” huizen uit de periode 1820-1870 met namen als Casa de Lopez, Casa de Estudillo, Casa de Bandini e.a.. Sommige van deze huizen zijn te bezichtigen, anderen zijn als restaurant of winkel in gebruik. Bazaar del Mundo is een mix van restaurants in Zuid-Amerikaanse stijl gecombineerd met winkels. Regelmatig treden hier Mexicaanse zang en dansgroepen op. Als je van Zuid-Amerikaans eten en amusement houdt, is dit absoluut een bezoek waard.

Hotelcircle
Aan Hotelcircle, een straat ten noorden en zuiden van de I-8, staan zoals uit de naam blijkt een groot aantal hotels in allerlei prijsklassen. Een uitstekende locatie als je per auto bent en vanaf de I-8 makkelijk te vinden. Vanaf Hotelcircle loopt een regelmatig shuttle naar Old Town. Ideaal als je ’s avonds wilt gaan eten en stappen in de Bazaar del Mundo. Er loopt verder een regelmatige trolley (ook stadsbussen) naar het centrum van de stad en tot de Mexicaanse grens. Vlakbij Hotelcircle, aan de noordkant,  liggen 2 grote winkelcentra. Fashion Valley en Mission Valley Center bieden samen honderden winkels, warenhuizen, (Nordstrom, JC Penney, Neiman Marcus etc.) restaurants en bioscopen. Vanaf de missiepost San Diego de Alcalla aan Mission Rd. heb je een leuk uitzicht op de stad.

Centrum
Het huidige centrum van de stad ligt aan de baai,  ten zuiden van Old Town. De laatste jaren zijn er een aantal opvallende wolkenkrabbers aan de baai gebouwd. Er staan wat dure hotels waarbij de kamers een schitterend uitzicht hebben. In de straten hierachter, die door de heuvels soms flink steil omhoog lopen, is de kamerprijs wat lager. Sommige hotels in dit deel van de stad laten op verzoek een shuttle rijden naar onder andere de luchthaven, de cruisehaven en het Amtrak station.

Aan de pier bij A street liggen regelmatig grote cruiseboten. Vanaf San Diego worden cruises gemaakt naar Mexico. In het voor en najaar worden er stops gemaakt door schepen onderweg van of naar Alaska. Naast de pier liggen de Star of India, een schip uit 1863, de ferryboot Berkeley (1898) en de Medea uit 1904 die nu als museum dienen.

Rondvaarten door de baai worden gemaakt met de m.s. Hornblower, zowel overdag als ’s avonds eventueel inclusief diner. In voor en najaar worden “whale-watchtochten” op zee aangeboden. Langs de baai loopt een lange drukke boulevard. Leuk om schepen te kijken, te wandelen of te fietsen.

Een aantal jaren geleden was de buurt, met name de achtergelegen straten in verval. Er is een schoonmaak en renovatie geweest. Een flink aantal oude huizen en hotels geven nu weer een leuke sfeer aan de stad. Aan 4th, 5th (Gaslamp District) 6th , en de kruisende straten zijn nu diverse leuke eethuizen en winkeltjes geopend. Net als in San Francisco zijn een aantal straten heel steil tegen de heuvel gebouwd. In deze buurt ligt het bijzondere winkelcentrum Horton Plaza. In de buitenlucht, verdeeld over meerdere etages in kleine straten, heel kleurrijk en heel verrassend. Op de bovenste etage een leuke food-court.Uiteraard is er een parkeergarage en een aantal bioscopen.

Buiten het centrum
Iets zuidelijk van het centrum ligt aan Embarcadero het grote Convention Center. In het aangrenzende Marina Park  kan je fietsen of rollerskates huren en de lange paden afrijden. In 2004 zal het San Diego Aircraft Carrier Museum aan de Navy Pier worden geopend, de u.s.s. “Midway”  ligt hier dan ter bezichtiging. Seaport Village is een kleinschalig centrum met restaurants en winkeltjes, direct aan de baai. 

Het grote Balboa park met een 8tal mooie tuinen (o.a. botanisch, rozen, woestijntuin) is iets meer landinwaarts , ten oosten van wegnummer 163. In dit park staan verder een 15tal musea o.a. het National History Museum, Museum of Man, Reuben Space Theater en het bekende Aerospace Museum. (wisselend gratis toegang op dinsdag). Veel van de gebouwen werden in 1915/1916 gebruikt ten behoeve van de Panama-Californië expositie. Verder is er een poppentheater, een picknick gedeelte, een grote draaimolen uit 1910, een miniatuurtrein voor de kinderen. De grote wereldbekende San Diego Zoo staat eveneens in het park en is een echte aanrader.

In Mission Bay (dus niet Mission Valley)  is de publiekstrekker het grote en ook weer wereldbekende “dolfinarium” SeaWorld met dagelijkse show met dolfijnen, pinguïns en de Orka Shamu. Net als in de Zoo kan je in Seaworld gemakkelijk een aantal uren doorbrengen.

Mission Bay ligt in het noordwesten van de stad. In deze wijk staan veel hotels die vaak overnachting plus toegangskaarten aanbieden. Het zal even rekenen worden wat interessant is. Er bestaan behalve de door hotels aangeboden overnachting plus toegangskaarten combi toegangskaarten voor een paar van deze parken. Check genoemde websites voor details.

Mission Beach  ook in het noordwesten is een populair strand met een boardwalk. Hier zie je skaters, skateboarders, fietsers en joggers in actie en kan je natuurlijk zelf ook je sportieve prestaties ten toon stellen.

Ten noorden van San Diego liggen een paar leuke badplaatsen als La Jolla, Del Mar en Solana Beach. Deze plaatsen liggen op de route naar Legoland, als je de kustweg volgt. La Jolla is een exclusieve badplaats met vrij dure hotels, mooi gelegen op heuvels. Een aantal chique kleine winkelstraatjes, het Birch Aquarium en mooie golfbanen geven een verzorgde indruk. Bij La Jolla Cove is het prima snorkelen en duiken, terwijl La Jolla shores een mooi strand heeft.

Meer info
Terug in de stad zien we Coronado Island, het schiereiland bij de zuidkant van de stad, dat is verbonden met een grote 2.1 mijl lange verkeersbrug. Voor voetgangers en fietsers vaart een ferry. Vanaf Coronado Island heb je een schitterend uitzicht op de skyline van San Diego. Het noordelijk deel van Coronado is in gebruik door de Amerikaanse Navy. Je zult er vaak grote schepen zien liggen of de haven in of uit zien varen. Vooral tijdens de W.O.II en de Vietnam oorlog was deze basis heel belangrijk en groter.

Het historische Hotel del Coronado werd beroemd door de opnames van de film “Some like it hot” met Marilyn Monroe en Tony Curtis. Het is het eerste hotel ter wereld dat onder supervisie van Thomas Edison liften en elektriciteit kreeg. Het is een prachtig gerenoveerd hotel met mooie ligging. Op Coronado staan andere luxe hotels en aan Orange Ave een flink aantal mooie oude huizen. Het is een prima plek voor een leuke wandeling of fietstocht. Per auto is de rondrit over de Coronado brug aantrekkelijk. U rijdt dan naar Imperial Beach in het zuiden en terug via de I-5.

South Bay omvat de plaatsen Chula Vista, National City en Imperial Beach. Ook hier staan diverse hotels en zijn er mooie stranden.  National City is de thuishaven van 32nd Street Naval Pacific Fleet. Chula Vista heeft jachthavens en golfcourses. In de zomer is Knott’s Soak City geopend, een waterpark voor kinderen.

Bij het plaatsje Escondido staat overigens een groot Wild Animal Park. Dit is een safari-park met allerlei dierenshows. Ook interessant voor kinderen is het bijna halverwege tussen San Diego en Los Angeles in Carlsbad gelegen Legoland, het Amerikaanse broertje van het Deense Legoland.

In de heuvels en bergen ten noordoosten van de stad staat het al genoemde Safaripark. In de Temecula Valley en in de buurt van Escondido wordt wijn gemaakt. Er kunnen wat wineries bezocht worden en uiteraard wijn geproefd worden.

Palomar Observatory heeft de grootste telescopen van de USA en een uitgebreide bibliotheek.

Tot slot
Tot slot kan een bezoek gebracht worden aan Tijuana in Mexico. Een huurauto mag Mexico niet in, die moet op het parkeerterrein bij de grens blijven staan. Een andere optie is de trolley nemen die vanuit diverse plekken in San Diego naar de grens rijdt. Aan Av. Revolucion staan talrijke winkels, diversen eethuizen en is er allerlei entertainment. In het Omnimax theater wordt Mexico’s geschiedenis getoond. Vergeet je paspoort niet mee te nemen. In principe kan je zonder problemen, eventueel met visum-waiver terug de USA in. Door de wisselende veiligheidseisen is het beter te checken of dit nog steeds zo is. Tijuana is veelal een toeristentrekker die weinig met het echte Mexico te maken heeft

Een uitermate verrassende en interessante site over San Diego is: http://www.gothere.com/sandiego.htm

Hier staan veel foto’s van alle wijken, plattegronden, maar vooral heel veel informatie over hotels, appartementen, uitgaan, excursies. Een visitorsguide en eventuele kortingscoupons zijn op te vragen via www.sandiego.org of door een bezoek te brengen hun kantoor in Horton Plaza. Op hun site staan regelmatig aanbiedingen van hotels.

Heb je een auto ter beschikking, maak dan de toeristische route van 59 mijl, dwars door de stad en omgeving. Trek er minstens 3 uur voor uit, waarschijnlijk langer als je onderweg veel wilt bezichtigen. De kaart en routebeschrijving kan je downloaden via bovengenoemde site.