Inleiding
Hieronder vindt u een beschrijving over Key West, omdat de weg er naar toe langs alle Florida Keys leidt, beschrijven wij deze eveneens. Key West is het zuidelijkste plekje van de U.S.A. Het kleine eiland ( 2 x 4 mijl) is de laatste in een rij van eilandjes die met elkaar verbonden zijn door bruggen.

Key West ligt 250 kilometer ten zuiden van Miami, Florida en 145 kilometer ten noorden van Cuba. Het heeft een subtropisch klimaat met in de maanden juli t/m oktober de grootste regenkans. Ofschoon het in de orkaanzone ligt, is behalve in 1998 het de laatste jaren bij een incidentele ontruiming gebleven. De sfeer in Key West wordt meer als Caribisch dan Amerikaans beschouwd.

Henri Flagler bouwde in 1912 een spoorlijn tussen Homestead en Key West om het scheepvaartverkeer naar Cuba te ontwikkelen. In 1935 werd de lijn bijna totaal verwoest door een orkaan. Daarna was vervoer alleen over zee mogelijk. Met de bouw van de Overseas Highway in 1938 werd een pril begin van toerisme gemaakt.

Artiesten, kunstenaars en (drank)smokkelaars gaven een zekere reputatie aan Key West. Toen de politie in 1982 een blokkade opwierp riepen de bewoners de” Conch Republic” uit. De naam werd nog gebruikt, een inwoner van Key West is een Conch. 

Vervoer
Key West heeft een klein vliegveld, maar de meeste toeristen komen per auto. De mooie rit over US 1 is in de weekends flink druk. Aan de rechterkant is het blauwe water van de Florida Bay en links de Atlantische Oceaan. US 1 is deels een 2-baans weg, de rit kan daardoor 4 uur duren. In 1 dag naar en van Miami rijden is bijna onmogelijk, er zal nauwelijks tijd zijn iets te bezichtigen, bouw minstens een overnachting in. Op Key West wijzigt US 1 van naam en splitst zich in in North en South Roosevelt Blvd. 

Bezienswaardigheden
Een aantal bezienswaardigheden op een rij:
Een zonsondergang als 1^e bezienswaardigheid opvoeren is misschien wat vreemd. Het is echter een wereldbekend evenement geworden waarvoor veel toeristen Key West bezoeken. Aan het eind van de dag verzamelt men op Mallory Square en Pier. Muzikanten, jongleurs, goochelaars, mimi-spelers, vuurvreters treden op. Toeristen kijken, drinken een drankje en wachten tot de zon ondergaat. Een groot gejuich begeleidt de ondergaande zon en men hoopt morgen eenzelfde spektakel te kunnen bijwonen. 

Aan Whitehead Street staat de grote boei met de tekst “Southernmost Point”. Hier worden veel foto’s gemaakt als bewijs op dit punt geweest te zijn.

Hemingway House, 907 Whitehead Street. De bekendste ex-inwoner schrijver Ernest Hemingway kocht dit huis in 1937 en woonde het merendeel van zijn leven hier. Het interieur van het huis is ongewijzigd, de afstammelingen van zijn bekende katten met 4 tenen lopen in de tuin. Er worden rondleidingen met anekdotes over zijn leven en werken gegeven. Elk jaar in augustus wordt er een “look-alike” wedstrijd gehouden. Tijdens die dagen zult U veel “Hemingways” in Key West zien lopen. 

Harry S.Trumann Little White House., 111 Front Street. Op het terrein van de vroegere militairen barakken staat het huis dat als winterverblijf voor President Harry Truman, maar ook voor Eisenhower en Kennedy diende. Gerestaureerd toont het van familiekiekjes van de Trumann familie tot presidentiele foto’s van Eisenhower.

 Mel Fishers Maritime Museum. 200 Greene Street. In 1985 haalde Mel Fisher met zijn duiktrips gouden en zilveren staven, munten, juwelen en andere zaken uit de gezonken Nuestra Senora de Atocha en de Santa Margarita, die in 1622 vergingen in een orkaan 50 km. west van Key West. In het museum is een deel van deze vondst tentoongesteld. 

Key West Aquarium, 1 Whitehead Street. Honderden tropische vissen en andere zeedieren zwemmen in grote tanks hier rond. Op vaste tijden worden haaien gevoerd. Het oorspronkelijke gebouw stamt uit 1934, maar is inmiddels overdekt en gemoderniseerd.

Lighhouse Museum. 938 Whitehead Street. De oude vuurtoren uit 1847 kan over 88 treden beklommen worden.Uiteraard wordt dit met een schitterend uitzicht beloond. In het aangrenzende woonhuis is een expositie met foto’s, scheepsmodellen en zeekaarten.

Audubon Huis en tuin, 205 Whitehead Street. De bekende ornitholoog J.J. Audubon bezocht Key West in 1832. In verschillende kamers staan antieke meubelen, aantekeningen van Audubon. Een audio tour met koptelefoon geeft alle informatie over huis en aangrenzende tropische tuin.

Boottocht op zee. Er worden uiteraard veel tochten op zee aangeboden. Met kleine groepen kan men een hele of halve dag op zee vissen, waarbij hengels en aas inclusief zijn. Met de grote catamaran Fury worden snorkel- en zwemtochten aangeboden.

Een boottocht met een “glazen-bodem” boot is erg mooi. Na een tijdje varen worden luiken geopend en door de glazen bodem kijkt men de zee in. 

Een dure, maar bijzondere tocht is per watervliegtuig naar Fort Jefferson op de Dry Tortugas. Op 100 km. uit de kust liggen deze eilandjes, waardoor dit eigenlijk het zuidelijkste USA punt is. Fort Jefferson was in de burgeroorlog een gevangenis, daarna werd het gebruikt ter controle van de zeevaart. Sinds 1902 is het een Nationaal. Monument en kan worden bezichtigd. Het is tevens een populaire vogelbroedplaats. Georganiseerde tochten per boot zijn ook mogelijk. Voor meer informatie: www.nps.gov/drto.

In de avond:
Capt. Tony’s Saloon aan 428 Green Street is een gebouw uit 1851. Eerst in gebruik als mortuarium, daarna als Key West’s eerste Telegraafstation. Tussen 1933 en 1937 was deze bar de eerste Sloppy Joe’s bar. Ernest Hemingway was hier vaste klant.

De huidige Sloppy Joe’s Bar staat aan 201 Duval Str. en is de opvolger van bovengenoemde kroeg. Hemingway kwam hier ook vaak om in een achterkamer te gokken. De bar is volop gedecoreerd met aandenken aan Hemingway en vlaggen uit allerlei landen. Top Lounge in Crown Plaza hotel, 430 Duval Str. is een uitstekende plek om vanaf de 7e étage de zonsondergang te zien. Het terras van Pier House Hotel is tijdens zonsondergang maar ook later op de avond een heerlijke plaats om een warme zomeravond door te brengen.

Rondom Duval Str.en Whitehead is ’s avonds het bruisende hart van de stad. Flanerende mensen, muziek in allerlei bars, een grote keuze aan restaurants en eethuizen. In deze buurt staan veel kunstgallery’s, juweliers en souvenirwinkels.

Stranden:
Key West heeft wat strand, maar onderweg bij de andere Keys liggen vaak mooiere stranden. Er is een klein strandje aan de zuidkant van Duval Street en ook tussen Reynolds en White. Bij een bepaalde zeestroming heeft dit strand last van veel zeewier. Langs S.Roosevelt Blvd. ligt een aardig zandstrand waar vaak stoelen en  parasols worden verhuurd.  

Onderweg en in Key West worden schelpen en koraal te koop aangeboden. Denk U er aan dat invoer in Nederland verboden is.

Hotels
Bij het binnenrijden van Key West staan ketenhotels als Days Inn, Comfort Inn, Ramada, Holiday Inn langs N. Roosevelt Blvd. met uitzicht op de Golf van Mexico In dit deel is gratis parkeren bij de hotels geen probleem.

Naar het centrum rijden overdag trolleys en de stadsbus. Men kan fietsen huren of de auto gebruiken. Overdag zal parkeren in het centrum bij parkeermeters lukken, ’s avonds wordt het moeilijk, vaak wordt tegen  flinke betaling privé-terrein als parkeerterrein ingezet.

In het centrum staan (dure) Hotels als Pier House, Marriott Marina Resort, Crown Plaza. Zelfs door gasten moet voor parkeren betaald worden. (in 2004 ca. $ 15. per dag). De ligging is wel vlakbij of aan de baai met de mooie zonsondergang en in de gezellige drukte.

Aan S. Roosevelt Blvd staat het Best Western Key Ambassador met uitzicht op de Atlantische Oceaan, iets buiten het centrum, maar vlakbij het strand..

Een aantal oudere huizen zijn prachtig gerenoveerd en zijn nu bed-and-breakfast huizen. Niet altijd goedkoop maar vaak erg sfeervol. In de weekend zijn hotels aanzienlijk duurder, soms erg vol. Voor een weekend is reserveren aanbevolen.
Voor meer informatie over accommodatie:
www.fla-keys.com
www.keywest.web.com
www.flausa.com

Onderweg naar Key West
De US 1 loopt vanaf Miami via Homestead over de andere Keys. Onderweg is veel te zien, een kleine opsomming volgt. Uiteraard kan dit op de heen- of terugreis naar Key West of een combinatie van beiden.

Langs de route staan afstandsbordjes, aangeduid als MM (Mile Marker). De telling loopt van Key West MM 1 tot Florida City MM 126. MM wordt ook als adres gebruikt, met aanvulling als OS (Oceanside) of  BS (Bayside). 

Key Largo
Op 45 km. vanaf Miami is Key Largo is het eerste en grootste eiland en het beginpunt van de Keys. Zeker in de weekends kan Key Largo druk en vol zijn, het is een populaire bestemming bij inwoners van Florida, die de afstanden naar de andere Keys soms te ver vinden. Net als op andere Key eilanden kunnen vistochten op zee, duik en snorkeltochten gemaakt worden.

John Pennekamp Coral Reef State Park, MM 102, 5 OS. Een park met 2 stranden, picknickterrein, maar ook bekend om het mangrove moeras. Er kunnen kanos’ en zeilboten gehuurd worden. Het gebied is bekend bij duikers en snorkelaars. Er worden tochten met “glazen-bodem” boten gemaakt. Zie www. pennekamppark.com

Islamorada
Islamorada is ook bijzonder populair voor vistochten op zee.  De Cheeca Lodge, MM 82, OS is een luxe hotel, waar vele VIPS logeerden waaronder menig USA president als zij een vistocht op zee gingen maken.

Windley Key Fossil Reef State Park, MM 85.5 BS heeft trails naar versteend rif (petrified reef) met koraal en varens. Er worden rondleidingen geven, maar er kan met behulp van een brochure rondgelopen worden.

Bekend is Theater of the Sea, MM 84,5 OS. Haaien worden gevoerd, er zijn zeeleeuwen en dolfijnenshows, er zwemmen roggen. Er kan met dolfijnen gezwommen worden of trainingen bijgewoond.
Meer informatie op: www.theaterofthesea.com

Long Key
Long Key State Recr. Area ligt aan de oceaankant. Er is een boardwalk door het mangrove moesras waar veel vogels zijn. Er is een picknick-terrein. Het strand heeft nauwelijks zand, maar door de grasvelden onder water is het mooi snorkelen.

Grassy Key
In Grassy Key staat het Dolphin Research Center MM 59 BS. Dit is een instituut dat vooral veel voorlichting en informatie geeft over o.a. dolfijnen, manatees en zeehonden. Hoe worden dolfijnen en zeehonden getraind, hoe is de opvang van een manatee. Het is een non profit organisatie, maar het zwemmen met dolfijnen blijft een dure aangelegenheid.
Meer informatie via: www.dolphins.org

Marathon
Marathon behoort tot de Middle Keys. Het is een redelijk druk stadje met sportvissers, jachthavens en een kleine golfbaan. Een prima stop om halverwege de Keys wat te eten of te drinken. 

De 7 Mile Bridge overspant de baai en de oceaan over 6.79 mile en is in feite 2 bruggen naast elkaar met een schitterend uitzicht op het blauwe zeewater.

7 Mile Bridge

Bahia Honda
Op Bahia Honda staat het Bahia Honda State Park, MM 37 OS. Waarschijnlijk het mooiste State en Beachpark op deze route. Silver Palm Trail gaat door een tropisch woud. Er is een prachtig zandstrand. Een trail voert de heuvel op met uitzicht op de oceaan en de baai. Een deel van de oude spoorlijn is hier nog zichtbaar. Er zijn campings en er zijn cabins te huur.
Meer informatie via www.bahiahondapark.com

Big Pine Key
Op Big Pine Key, MM 32 staat het National Key Deer Refuge. Het kleine hertensoort dat hier leeft wordt nog al eens aangereden of gewond geraakt. Voor opvang en verzorging wordt hier gezorgd. In de stille uren kunt U in de struiken langs de weg deze herten zien grazen. Een paar mijl verder komt US 1 Key West in.

Voor meer informatie over accommodatie: www.fla-keys.com
Of op de site van Florida Tourist Authority: www.flausa.com